Episode N°3 : La fondation des Services Maternels et Infantiles

1920-2020, cent ans d’action de Vie Féminine pour les femmes et par les femmes

100 ans


Au début des années 1920, les Ligues ouvrières féminines chrétiennes (LOFC) commencent à encourager la création de consultations médicales pour nourrissons et femmes enceintes au sein de leur réseau, en collaboration avec les mutualités. En 1929, les Services Maternels et Infantiles (SMI) sont créés pour fédérer les consultations catholiques et porter leur voix au sein des instances de l’Œuvre Nationale de l’Enfance (ONE).


Après la Première Guerre mondiale, les organisations ouvrières féminines – socialistes et catholiques – connaissent un essor sans précédent et investissent massivement la protection de l’enfance.

Un enjeu politique et religieux
Les objectifs sociaux et sanitaires, qui présidaient autrefois à la création de consultations pour nourrissons sans affiliation particulière, se doublent désormais d’objectifs de propagande politique et religieuse. Les consultations sont vues comme un moyen privilégié pour conquérir l’électorat féminin, qui a obtenu le droit de vote aux élections communales en 1920. Pour les catholiques, les consultations sont une arme pour freiner le socialisme et (re)christianiser les masses ouvrières. Pour les femmes – qui ne disposent pas encore de tous les droits politiques –, la protection de l’enfance devient aussi un moyen de s’immiscer dans l’arène politique, pour y défendre leur conception de la famille.

Façonner des mères chrétiennes
Les consultations catholiques et socialistes se livrent donc une dure bataille, et diffusent des valeurs et des messages parfois très différents. Les catholiques redoutent par-dessus tout le développement d’œuvres non confessionnelles qui informeraient les femmes sur le planning familial, conseilleraient l’avortement ou feraient de la publicité pour les écoles officielles. Les consultations deviennent un lieu de défense des valeurs familiales fondamentales du catholicisme. On y organise des fêtes à caractère religieux très marqué, dans le but de propager la foi. Le secrétariat du SMI est un lieu de réunion entre déléguées locales, responsables régionales et ecclésiastiques, où se discutent des matières morales et religieuses. En dépit de certaines résistances, les organisations féminines parviennent ainsi à imposer des structures parallèles à l’ONE (créée en 1919), dont elles assurent la gestion et la coordination. En 1939, les consultations des LOFC suivaient près de 15.000 enfants et 12.000 mères. Avec leurs homologues flamandes, elles représentaient alors 30 % des consultations de nourrissons en Belgique.

Juliette Masquelier


Pour aller plus loin
Claudine Marissal, Protéger le jeune enfant. Enjeux sociaux, politiques et sexués (Belgique, 1890-1940), Éditions de l’Université de Bruxelles 2004.
Cet article a été publié initialement dans le Numéro 233 du magazine axelle.


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